Oseos o Teleóstomos

El grupo comprende la mayoría de peces vivientes. Difieren de los peces cartilaginosos por tener el esqueleto parcial o totalmente osificado. La forma del cuerpo es más o menos comprimida, sobre todo hacia la cola, incluyendo a veces formas extraordinarias, como ei caballito de mar. prácticamente igual a un caballo del juego del ajedrez. Solamente poseen una abertura branquial a cada lado de la cabeza. Están siempre cubiertos de escamas, que en ocasiones se transforman en placas o púas, y en algunos casos (congrios) la piel es desnuda. Salvo excepciones, la diferencia de los sexos no es muy acusada; hay casos de hermafroditismo; se reproducen mediante huevos. En su clasificación se distinguen los siguientes grupos: Crosopterigios, Dipnoos y Actinopterigios.

Crosopterigios

Se caracterizan por tener las aletas provistas de un muñón (lóbulo) en la base. Constituyen un grupo muy primitivo. La vejiga natatoria está dividida en 2 sacos, dirigidos hacia atrás, que a modo de pulmones auxilian en la respiración branquial de estos peces. La mandíbula superior está provista de huesos. Incluye muy pocos géneros.

Dipnoos

También llamados Pulmonados. son peces arcaicos, con aletas con muñón o lóbulo en la base. La vejiga natatoria aparece como un verdadero pulmón, por ser esponjosa en su interior y le permite al pez vivir fuera del agua durante largos periodos de tiempo, a modo de anfibios marinos (no terrestres). Viven en los mares de Australia, África y América del Sur. El grupo comprende las familias que se citan a continuación.

Las Barramundas son de cuerpo grueso, alargado, casi uniforme. Alcanzan hasta 1,80 m de longitud; habitan especialmente en Australia y son de vida poco activa, respiran oxígeno disuelto en el agua, emergiendo a veces a la superficie para respirar.

Los Protópteros tienen el cuerpo más alargado. Son de costumbres sedentarias y propios de Africa, habitando en las charcas; son muy voraces. Cuando se seca su medio ambiente, se enquistan en cápsulas. Los Loalach, también llamados lepidosirenas, viven en las lagunas de agua dulce de ia región tropical de América del Sur; son de costumbres muy sedentarias y serpentean en la tupida vegetación; su cuerpo es alargado, casi como el de una anguila.

Actinopterigios

Comprenden especies con aletas radiadas. Se dividen en los grupos que se citan a continuación.

Paleoniscoideos

Comprenden el biquir del Nilo, de cuerpo alargado, cilindrico y recubierto de escamas a modo de placas; son de ambiente dulceacuícola y abundan especialmente en el Nilo; aunque hay especies en el Senegal.

Condrósteos

Presentan el esqueleto parcialmente osificado, con importantes variaciones. Las escamas tienen üpica forma romboidea; a veces presentan boca ventral; son de pequeñas dimensiones. La vejiga natatoria puede funcionar como un pulmón, pero esta función rara vez es utilizada. El esturión presenta forma alargada, puede medir hasta 1,80 m y vive en el mar; su boca carece de dientes; abunda en los mares Negro y Caspio y de sus huevecillos se extrae el caviar, preciado alimento para el hombre. El pez espátula alcanza hasta 1,20 m de longitud y parece un pequeño tiburón; su rostro, alargado, ocupa gran parte del cuerpo; es de ambiente dulceacuícola, viviendo en el Mississippi.

Holósteos

Son también peces de cuerpo alargado, con una cabeza ósea parecida a la de un caimán. Comprende las familias que se describen a continuación.

Los Lepisósteos, también llamados soilos, viven en aguas dulces; son de costumbres poco activas y nadan dejándose conducir por la corriente. Los amias pueden alcanzar hasta 1 m de longitud y son de gran voracidad.

Teleósteos

Son peces con el esqueleto bien desarrollado La aleta caudal adopta formas diversas, aunque en general es simétrica. El grupo comprende más de 30 000 especies, de las que solamente es posible citar las másimportantes —dada su gran abundancia— agrupadas en subgrupos especiales.

Salmoclupeidos

Son peces con los radios de las aletas blancos y articulados. La vejiga natatoria suele presentarse muy desarrollada.

Los Elópidos incluyen el tarpón, que parece una sardina, pero es de grandes dimensiones, alcanzando hasta 2 m de longitud. También se le llama sábalo. Son peces marinos; en invierno se adentran en alta mar.

Los Notoptéridos son de las aguas dulces de Africa y Extremo Oriente. La aleta anal les recorre todo el cuerpo; la especie más común es el xenomisto.

Los Pantodóntidos son dulceacuícolas de África occidental. Su única especie es el pez mariposa, pececillo de cuerpo globoso.

Los Mormíridos son dulceacuícolas, viviendo especialmente en el Nilo; pueden producir descargas eléctricas.

Los Osteogiósidos tienen como especie básica al arapainia, el más corpulento de los peces de agua dulce, pues alcanza hasta 4,50 m de longitud; vive en el Amazonas, donde es apreciado por su carne.

Los Clupeidos son variedades de la sardina. El arenque mide hasta 40 cm y vive en el Atlántico; la hembra pone hasta 40 000 huevos. La sardina es muy apreciada y abundante en los mares europeos, pues su carne es sabrosa; sus dimensiones no superan los 40 cm.

Los Sabogas o Sábalos pueden alcanzar hasta 60 cm de longitud y están difundidos en los ríos de las cuencas mediterránea y atlántica.

Los Engráulidos miden como máximo 21 cm; son peces propios del Mediterráneo y el Atlántico, de las zonas más frías.

Los Salmónidos tienen una carne muy apreciada por el hombre. Son peces de ambiente doble: marino y fluvial. Crían a los pececillos en los ríos; luego, de adultos, van al mar. Algunos ejemplares pesan 15 kg. Las truchas viven exclusivamente en los ríos y su carne es también muy apreciada; algunos ejemplares miden hasta 50 cm.

Los Estomátidos son peces propios de regiones abisales (gran profundidad); son de coloración negruzca y están provistos de órganos luminosos; hay 2 especies importantes: el esternóptix y el estomia boa.

Ciprinídeos

Se trata de un grupo con el cuerpo cubierto absolutamente de escamas y por tener desarrollado un conjunto de huesecillos que comunican la vejiga natatoria con los órganos auditivos (aparato de Weber). A continuación se describen los principales grupos.

Caracínidos

Son peces con una aleta adiposa, con dientes mandibulares y la faringe desprovista de ellos. Son propios de aguas dulces de América y Africa tropicales. Cabe destacar el petersio y el gastropeleco, muy pacíficos, y la piraña, propia del Orinoco y el Amazonas, una diminuta y voraz carnicera que actúa en bandas.

Ciprínidos

Carecen de dientes en las mandíbulas y de la aleta adiposa de los anteriores; en la faringe tiene 2 huesos en forma de pala con 3 series de dientes. La carpa común procede de Irán y Asia Menor, donde vivía en los estanques palaciegos; su carne es comestible y se ha adaptado a Europa (carpa dorada). El pez de colores proviene de China y Japón y se le utiliza como adorno en estanques, algunos con formas muy raras, pero siempre llamativos; destacan el arlequín y la ninfa, el ojos de dragón y el cabeza de león. La tenca tiene el cuerpo robusto y presenta numerosas variedades; con el frío se hunde en el fango de las aguas dulces. Los barbos forman un grupo muy amplio y están en casi todos los ríos; su carne es comestible. El gobio y el cacho son propios del sur de Europa. La bermejuela es europea y, como los peces de este grupo, no supera 50 cm de longitud; es de color plateado. Similares son el piscardo y el escardino.

Silurídeos

Son peces que carecen de escamas, con numerosas barbillas en la boca, con un par de ellas tan largas como todo el animal. Se les denomina a veces pez-gato a causa precisamente de tales barbillas. El pez-gato común vive en los ríos de EE UU al igual que el pez cabeza de toro. El siluro del Danubio y el siluro griego carecen de aleta adiposa. El doras tiene las aletas muy robustas y las aberturas branquiales pequeñas; son peces sudamericanos que viven en charcas. El siluro eléctrico puede producir pequeñas descargas eléctricas.

Los cláridos son peces fluviales y lacustres de Asia y África: en cada cavidad branquial presentan un órgano esponjoso, que mantiene la humedad y permite respirar bien fuera del agua; viven en América del Sur.

Gimnotídeos

Son peces alargados como las anguilas y carecen de aletas pelvianas. Sus escamas están poco desarrolladas o carecen de ellas. Son propios de Centroamérica y América del Sur, habitantes de los ríos. Sólo se conocen dos familias, que se describen a continuación. Los Electrofóridos se llaman también anguilas eléctricas; son propios de Brasil y peligrosos por las potentísimas descargas que producen.

Los Gimnótidos presentan la boca en la punta de un hocico muy alargado y carecen de órganos eléctricos; cabe destacar el carapo.

Cartilaginosos o Elasmobranquios

Se les llama también Condroíctios. El cuerpo tiene dos grupos de aletas pares. La boca presenta mandíbulas y casi siempre está en la parte ventral de la cabeza. Los ojos son laterales. La piel suele estar cubierta por dentículos dérmicos. Ponen pocos huevos, grandes, aunque hay excepciones vivíparas. Son animales carnívoros. El grupo no es muy extenso, y los individuos, de talla mediana o mayor, son grandes devoradores. Se les acostumbra dividir en dos grupos: Plagióstomos y Holocéfalos.

Plagióstomos

También llamados (Escualos o Tihurones), se caracterizan por tener hasta 5 aberturas branquiales colocadas a los lados de la cabeza. En general, viven en aguas marinas, cálidas o templadas.

El grupo Escualiformes incluye las familias que se describen a continuación.

Los boquidulces tienen una sola aleta en el dorso y 6-7 aberturas, con dientes muy agudos y cortantes. Miden hasta 3-4 m y son sumamente voraces.

Los escílidos presentan la aleta dorsal muy hacia atrás, con 5 aberturas branquiales a cada lado y dientes muy agudos; el cuerpo es de una tonalidad amarillenta. Las especies más destacadas son: la pintarroja, de hasta 70 cm de longitud, el alitán. algo mayor, y el bocanegra, de mares profundos.

Los tsúrtdos son ya tiburones propiamente dichos. Son todos de gran talla. El marrajo tiene forma de torpedo y los dientes muy agudos; cuando nada en superficie sobresale del mar su aleta dorsal primera; no pone huevos. El cailón alcanza hasta 6 m de longitud y se le puede encontrar en aguas europeas. El jaquetón es el más temible de todos los tiburones, con unas dimensiones de hasta 10 m de longitud; sus dientes son triangulares: habita en todos los mares calidos y templados.

Los alópidos tienen un solo representante: el pez zorro, caracterizado por el extraordinario desarrollo de la aleta caudal, casi tan larga como e¡ pez. que mide hasta 4 m; es frecuente en el sur de Europa.

Los cetorrínidos solamente comprenden una especie: el peregrino o tiburón ballena, muy parecido al marrajo, con 5 aberturas branquiales muy desarrolladas, los dientes pequeños y romos, y extraordinaria talla: hasta 15 m de longitud, por lo que a veces se le confunde con una ballena; vive en mares tropicales.

Los galeidos incluyen la tintorera, con el dorso azulado y el vientre blanco; alcanza hasta 5 m de longitud, y abunda en mares cálidos y templados. El tiburón Milberto es menos esbelto que el anterior, pero vive en las mismas áreas, al igual que el lamia y la musola. Los esfírnidos son las mielgas, que carecen de aleta anal, con una espina en cada una de las aletas del dorso; son de color dorsal grispardusco y viven incluso en mares fríos.

Los escimnorrínidos carecen de aleta anal y no presentan espinas en la aleta dorsal. Las especies más conocidas son: el carocho y el tiburón de Groenlandia. El grupo de plagióstomos Rayiformes no tiene cuerpo fusiforme, sino deprimido, de manera que la boca, las aberturas nasales y los 5 pares de aberturas branquiales están situados en un plano ventral. Las aletas se confunden D o r completo con su base, con los costados del tronco y con la cabeza. Son animales con tendencia al reposo, descansando en el fondo del mar. Nada ondulando todo el cuerpo. Capturan a sus presas por sorpresa, alimentándose de moluscos y otros peces. No habitan a grandes profundidades. Comprende las familias que se describen a continuación.

Los rínidos incluyen el pez ángel, que se parece a los escualos por las aberturas branquiales, situadas a los lados; es de color pardo o achocolatado; alcanza hasta 2 m de longitud y es propio de mares templados cálidos. Los prísudos tienen el rostro prolongado, parecido a una hoja. El pez sierra presenta esa prolongación con salientes que le dan aspecto serriforme; alcanza hasta 7 m de longitud y abunda en las Antillas y en las costas senegalesas e indias.

Los rinoblátidos se llaman a veces peces guitarra por su aspecto similar a la caja de aquel instrumento musical; miden hasta 2 m y viven en fondos arenosos de los mares cálidos.

Los torpedítiidos comprenden una especie importante: la tremielga, que acumula un fuerte potencial eléctrico que descarga a voluntad, utilizándolo como órgano de ataque o defensa; alcanza hasta 40 cm. La tembladera es una variedad europea.

Los ráyidos son las rayas propiamente dichas. Su cuerpo es un gran plano con tendencia a formas cuadradas, con una larga cola; el cuerpo va cubierto de espínulas: viven pegadas a los fondos marinos. Están extendidas por todos los mares cálidos y templados. Las especies más conocidas son: raya de clavos, raya áspera, raya mosaico, raya de los espejos, raya pintada, raya cardadora, raya bramante y picón.

Los trigónidos presentan 2 especies principales: la pastinaca, que en el dorso de la cola porta un aguijón venenoso, y la mantellina, la mayor raya conocida.

Los milóbátidos comprenden 3 especies: el águila marina, que al nadar agita profusamente sus alas; similares son el pez obispo y el pez murciélago.

Los mobrílidos se reducen al pez manta: con unas prolongaciones u orejuelas en la parte anterior de la cabeza; los dientes están casi atrofiados.

Holocéfalos

Estos Peces cartilaginosos se reducen a una sola familia: los quiméridos, con una sola abertura branquial en la cabeza. Es la comúnmente llamada quimera, también conocida como pez gato, por su voluminosa cabeza y los bigotes que presenta en el hocico.

Agnatos o Ciclostomos

Constituyen el grupo más alejado de los verdaderos Peces y se les considera los vertebrados más primitivos por la sencillez de su organización. Una de sus características más sobresalientes es la simplicidad de la columna vertebral y del esqueleto en general. La boca tiene forma de embudo en las lampreas, y el resto de especies carecen simplemente de mandíbulas.

Las lampreas marinas se asemejan a una anguila por el cuerpo alargado. Su boca es un embudo, que actúa a modo de ventosa, aunque en su interior posee dientes. No tienen aletas pares y alcanzan hasta 1 m de longitud. Es un animal propio del hemisferio Norte, es decir, de aguas frías y templadas.

Las lampreas fluviales son de menores dimensiones (menores de 5(1 cm): viven en los ríos y a veces realizan incursiones en el mar. La lamprea de arroyo apenas mide 20 cm y habita en pequeños cauces; la mayor parte de su vida transcurre en estado de larva.

Las lampreas glutinosas tienen el aspecto de un gusano, carecen de embudo bucal y tienen los ojos atrofiados; cabe citar la especie chilena.

Entre los animales vertebrados, los peces constituyen una subclase muy bien caracterizada por su perfecta adaptación a la vida acuática, lo que determina su estructura y funcionamiento. De los animales marinos vistos hasta aquí, los peces se diferencian en que no tienen necesidad de respirar aire atmosférico y que si se les extrae de su medio ambiente, mueren.

La densidad y la presión del agua comporta que estos animales tengan un aspecto fusiforme, es decir, alargado, con tendencia a ser planos (esta característica aumenta con la profundidad). La cabeza presenta generalmente una terminación aguda en cuya parte más delantera está el llamado rostro’, lateralmente están las aberturas nasales. Los ojos son redondos, planos, frecuentemente grandes y carecen de párpados: los órganos auditivos no son visibles al exterior. La boca suele estar en el extremo anterior de la cabeza o debajo cuando existe un hocico bien formado. Los dientes están generalmente insertados en las mandíbulas, pero pueden también estar en la lengua o la faringe, de modo que la presa que entra en la boca se encuentre rodeada de elementos punzantes; su número es muy variable y acostumbran a ser cónicos, alargados y agudos; cuando crecen, son sustituidos por otros (en los escualos o tiburones se mudan por filas completas). En general, los peces llevan aletas, repliegues de la piel que se destacan del cuerpo como si fueran láminas sostenidas por unas varillas flexibles o rígidas, en número variable y que se denominan radios. Las aletas son de dos clases: impares y pares. Las aletas impares están en el plano medio del cuerpo, en 3 regiones: dorsal, caudal y anal (la anguila tiene aletas impares); las aletas pares son similares pero su base es muy estrecha y se corresponde a las extremidades de los otros vertebrados.

El aparato respiratorio está formado por branquias, comúnmente llamadas también agallas. Son de color rojo y con forma estriada o de peine. Las escamas cubren la mayoría de los peces, superpuestas como las piezas de un tejado: hay especies (tiburones) que en su lugar presentan una piel parecida a los delfines.

Los órganos sensoriales son bastante desarrollados; el tacto es quizás el que lo está menos, siguiéndole el sentido del gusto. La vista está adaptada a las condiciones ópticas que permite el medio acuático; los peces viven en profundidades en las que la luz es escasa o inexistente; los peces de las grandes profundidades carecen de ojos, o los tienen atrofiados. El olfato, en cambio, es muy agudo, pues les conduce en la dirección del alimento; el oído está muy desarrollado.

El cerebro de los peces es muy sencillo, pero sus cualidades «inteligentes» están aún poco estudiadas como para realizar afirmaciones rotundas; algunas experiencias han demostrado que poseen memoria.

Generalmente construyen nidos para depositar los huevecillos, que acostumbran poner prolíficamente. Desde el punto de vista taxonómico se les puede clasificar
en: Agnatos o Ciclóstomos, Cartilaginosos o Elasmobranquios, y Oseos o Teleóstomos.

Son las ranas propiamente dichas. Su nombre proviene de que carecen de cola, pero también es una característica común a todas las especies su disposición para el salto, aunque no excluyen otros medios de locomoción: trepan, caminan y nadan. En los Anuros es donde la metamorfosis se manifiesta con mayor evidencia. De los huevos nace el renacuajo, que lleva vida acuática hasta alcanzar el nivel de adulto, en que son básicamente terrícolas, pero pueden también utilizar el medio acuático. El orden comprende 9 familias: Pipióos. Discoglósidos, Pelobátidus. Bufónidcs, Hílidos, Leptodactílidos, Braquicefálidos, Dendrobrátidos, Ránidos y Racofóridos.

Pípidos

Su característica básica es que carecen de lengua, por lo que se les llama también Aglosos. La pipa o rana de Surinam habita en las regiones tropicales sudamericanas; es de costumbres acuáticas y cuerpo aplastado; los ojos son muy pequeños, y las crías no pasan por la fase larvaria acuática, sino que la viven dentro del huevo. La rana de uñas presenta dientes en la mandíbula superior; su piel es absolutamente lisa y rica en glándulas: lleva vida acuática y vive en el sur de África. La rana de uñas de Ituri tiene los dedos semipalmeados.

Discoglósidos

Su nombre proviene de la forma de la lengua, que es como un disco, adherida por casi toda su base a la boca. El sapo partero es una especie de talla muy reducida, pues como máximo mide hasta 5 cm de longitud; el cuerpo es rechoncho; el macho asume la vigilancia de los huevos hasta la puesta. El sapo de vientre rojo es propio del centro de Europa.

Pelobátidos

Se trata de los sapos propiamente dichos. Son anuros de lengua oval, con dientes en la mandíbula superior; existen una veintena de especies distribuidas por Europa, la región indomalaya y América del Norte. El sapo de espuelas es un anfibio de cuerpo rechoncho como el de los sapos, pero de piel lisa; alcanza hasta 9 cm de longitud y es de costumbres terrestres; el sapo de espuelas oscuro vive en el centro de Europa. F.I sapillo moteado es muy esbelto y cuando se ve acosado se refugia en el fango.

Bufónidos

Son parecidos a los anteriores, pero carecen de dientes; el cuerpo es rechoncho y la piel verrugosa, aunque algunos tienen el cuerpo esbelto, siendo a veces incluso arborícolas. El sapo común y el sapo minador sudafricano aparecen como una masa verrugosa sostenida por 4 patas cortas Pasan el día ocultos en accidentes del terreno, alimentándose de lombrices, larvas e insectos, proyectando vertiginosamente su lengua sobre la presa; en invierno permanecen aletargados. El sapo verde es menor que el sapo común; en el dorso presenta unas manchas verdosas. El sapo corredor es menor que el anterior, con las patas más cortas, lo que hace difícil el salto, desplazándose a la carrera. El sapo moruno alcanza como máximo 10 cm de longitud, con el dorso manchado de pardusco; es una
especie estrictamente africana, así como el sapo del Camerún. El sapo marino es una especie gigante, que puede alcanzar hasta Í5 cm de longitud, con el dorso pardoamarillento con manchas oceladas negras; vive preferentemente en las Antillas y el continente americano, desde México hasta Argentina. En el norte de México vive el sapo americano, que emite notables sonidos durante el periodo de celo. El sapo de Fowler se haya disperso en una extensísima área por todo América del norte. El sapo de río Colorado es carnoso y flácido, de posición grave, de costumbres nocturnas, piel adornada como un tapiz de dibujos morados y azules sobre fondo ocre; vive en Atizona y California (EE UU). El sapo cubano habita en lugares pedregosos y puede realizar largas travesías. El sapo nebuloso posee altas crestas craneales, siendo en general de color rojizo.

Hílidos

Son anfibios anuros muy parecidos a los sapos, pero están adaptados a la vida arborícola, poseyendo patas delgadas y largas, con dedos de planta adhesiva. Son animales sumamente ágiles, con una coloración que se modifica de modo parecido a como ocurre con los camaleones. La ranita de San Antón vive en Europa y Asia; su piel es lisa y de color casi siempre verde, aunque las hay negras. El ferreiro vive en Brasil y posee un canto muy sonoro y agradable: la hembra construye un nido ile tango elevado sobre una charca formando mi diminuto lago en su interior. La hila de nido de resina vive en lo alto de los árboles de las selvas brasileñas. La hila de Goeldi tiene como una pequeña bolsa en la que deposita sus huevecillos; vive en América del Sur. La hila de isla de Trinidad es propia de las Antillas y similar a la anterior. Otras especies son: la rana arborícola común (EE UU): la rana de los pinos (América del Norte); la rana del Pacífico (EE UU), y la hila del Congo (Zaire).

Leptodactílidos

Incluye más de 150 especies, lo que hace más compleja su definición. En general participan de los caracteres de las familias anteriores, pero presentan la parte ventral más aplanada. Casi todas las especies son americanas y australianas, propias de zonas tropicales. En América tropical hay varias especies gigantes, de hasta 40 cm de longitud, de aspecto macizo y pesado, que devoran presas muy superiores en tamaño; son: la rana comestible de montaña, la rana de la selva y la rana toro suramericana. El coqui apenas supera los 4 cm, y vive en las Antillas y Puerto Rico. El escuerzo cornudo es de cuerpo muy voluminoso y rechoncho; en la cabeza presenta una prolongación similar a un cuerno, pero de consistencia blanda. El escuerzo americano vive, como el anterior, en América del Sur, especialmente en Argentina, Paraguay y Uruguay. El sapo odre es un anuro australiano que alcanza hasta 5 cm de longitud; el animal se entierra en lodos arcillosos
para invernar.

Braauicefálidos

Su principal diferenciación consiste en presentar el centro del esternón con 2 piezas cartilaginosas. Todas las especies carecen de dientes. Se alimentan de hormigas y termites. La rana marsupial de Darwin mide tan sólo 3 cm de longitud y vive en los bosques chilenos.

Dendrobátidos

Incluye las ranas más pequeñas. La llamada rana tintórea no supera los 3 cm de longitud, es de costumbres arborícolas y vive en América tropical; es de color negro, con mezclas rojizas, blancas o amarillentas.

Ránidos

Esta familia es la más numerosa, pues comprende cerca de las dos terceras partes de las especies del orden Anuros. Su diferenciación radica en la posición estriada de las vértebras. Se hayan distribuidos en todo el mundo, excepto en gran parte de América del Sur y Australia. La rana común alcanza hasta 9 cm de longitud, es de color verde y vive en los climas templados, siempre en charcas o estanques; es fácil verlas sobre las hojas flotantes; si son atacadas se ocultan en el lodo del fondo: el macho emite un típico canto; las hembras ponen hasta 10 000 huevos, cada uno de los cuales apenas mide 1.5 mm de diámetro.

La rana roja es de coloración variable, pero nunca verde, presentando una mancha negra detrás de cada ojo; vive en Europa y Asia. La rana patilarga alcanza hasta 5 cm de longitud; es propia del sur de Europa. La rana toro es de gran tamaño, alcanzando hasta 18 cm de longitud; sus costumbres son acuáticas y tiene un canto parecido al mugido de un buey. La rana leopardo vive en México, Canadá y EE UU; su piel aparece manchada; habita cerca de los cursos de agua, entre la aita vegetación. Similar es la rana moteada, con la misma distribución geográfica. La rana forestal habita en Canadá y EE UU; su piel es anaranjada, con manchas azules en la cabeza; vive en lugares húmedos, entre la hojarasca. La rana meridional norteamericana es propia de las zonas pantanosas del sur de EE UU y norte de México; habita en los fondos. La rana toro africana y la rana toro de la India emiten potentes cantos y son de gran talla.

Racofóridos

Sólo incluye una especie: la rana voladora, propia de las Filipinas y Borneo. Los dedos de sus patas están palmeados, tanto de las anteriores como de las posteriores. Ello les permite dar notables saltos y planear de una rama a otra, como si se tratara de una exótica ave.

Urodelos o Caudados

Estos anfibios tienen la cola bien desarrollada y un par o dos de extremidades. Su cuerpo es de forma similar al de los lagartos, aunque a veces se asemejan a las anguilas; las extremidades se acortan, llegando a atrofiarse en algunas especies (tritón sirena o anguila de fango). También sufren el proceso de la metamorfosis, pero menos acusado. Hay unas 150 especies de las que se describirán las más importantes, agrupadas en 4 familias: Anfiúmidos, Salamándridos, Proteidos
y Sirénidos.

Anfiúmidos

Son anfibios de ojos muy diminutos, sin párpados, de talla pequeña y mediana, y forma de lagarto. La salamandra gigante del Japón es el mayor anfibio conocido, alcanzando hasta 1,50 m de longitud; su cabeza es aplastada y su cuerpo rechoncho, con piel oscurecida. Similar es la salamandra de Hong Kong. Otra muy parecida vive en la zona de los Apalaches, en EE UU, aunque es de menor talla, llamada hellbender. También en EE UU vive la salamandra tridáctila, con 2 pares de patas muy pequeñas, provistas de 3 dedos; alcanza unos 90 cm de longitud.

Salamándridos

Poseen patas y colas bien diferenciados, y el grupo incluye unas 150 especies. En general habitan en el hemisferio norte, exceptuando el caso de la salamandrita argentina, y están distribuidos en Europa, América y Asia. La salamandra común es propia de Europa. Tiene aspecto de lagartija, es de color negro con manchas amarillas, rojas, carmináceas y grises. Nace en el agua y las adultas pueden alcanzar hasta 20 cm de longitud y se alimentan de diminutos animales. La salamandra negra vive en los Alpes y carece de vida larvaria; de la infinidad de huevos que pone la hembra, tan sólo se desarrollan un promedio de 2. La salamandra rabilarga es pardoscura, con el dorso recorrido por bandas longitudinales y vive en el sur de Europa. La salamandrita glutinosa vive en América del norte y carece de pulmones, permaneciendo casi inmóvil bajo el agua. El tritón permanece también en esa posición, alimentándose de lombrices; su longitud es de hasta 12 cm. Variedades de éste son el tritón jaspeado, el crestado y el palmeado; los machos portan una gran aleta dorsal y la cola se ensancha. El ajolote vive en la meseta de México y coincide con el tritón por tener una fase larvaria totalmente acuática; de adultos son pardoscuros y miden 25 cm de longitud.

Proteidos

Son anfibios con larga cola y 4 extremidades, con branquias externas toda la vida. Carecen de párpados.

Tienen la mandíbula superior desprovista de huesos maxilares. El olm es de cuerpo largo, con la cola provista de dos repliegues; alcanza hasta 30 cm de longitud, con patas muy breves. El necturo es de cuerpo más grueso y con pigmentos paidos o negros; mide unos 30 cm de longitud y es de costumbres totalmente acuáticas, viviendo en Canadá. El tritón ciego que vive en cavernas (EE UU), mide poco más de 7 cm.

Sirénidos

Carecen totalmente de extremidades posteriores. El tritón sirena es llamado también la anguila del fango, pues vive en charcas; mide hasta 80 cm de longitud y su cuerpo es largo como el de una anguila; carece de patas posteriores y vive en la región sudoriental de América del Norte.

Vermiformes o Apodos

Tal como indica su nombre, se trata de animales con aspecto de gusano, pues carecen de patas, tienen el cuerpo en forma de cilindro alargado, con el mismo grosor en toda su extensión, siendo difícil distinguir la región de la cabeza de la caudal. La boca está provista de dientes. Los ojos son poco aparentes y recubiertos por la piel.

A continuación se describen algunas de las especies más notables de este grupo de anfibios.

El lchthyophis glutinosus ha sido una de las especies mejor observadas. Cuando los embriones están en el huevo, presentan 3 pares de branquias externas, largas. Los jóvenes nacen en forma de larvas acuáticas que nadan con movimientos ondulatorios, pero a pesar de esa vida acuática carecen de branquias. Por eso se ven precisados a subir a la superficie intermitentemente. Luego, las larvas pierden la aleta caudal y las aberturas branquiales y salen del agua para desarrollar una vida subterránea, siempre en lugares húmedos. Esta especie alcanza hasta 30 cm de longitud.

En Venezuela, el Typhlonectes compressicauda es vivíparo y alcanza hasta 50 cm de largo. En América del Sur hay una cincuentena de especies. Una de las más conocidas es la cecilia americana, que también alcanza 50 cm de longitud, con el cuerpo de grosor medio, color pardusco y cuerpo anillado simétricamente. Vive cerca de los hormigueros.

El nombre de anfibios proviene del hecho de que estos vertebrados —la mayoría de sus especies— tienen la facultad de vivir indistintamente en ambiente terrestre o acuático. Otra característica esencial es la de que muchos de ellos atraviesan durante su época juvenil una fase acuática, y al hacerse adultos entran en la fase terrestre. Es decir: cambian de medio y sufren metamorfosis.

Las ranas son el arquetipo de la clase Anfibios. Son ágiles en tierra firme y nadan a la perfección. En su fase joven son acuáticas y en la fase adulta básicamente terrestres. Sin embargo, dentro del grupo hay todo un gradiente de adaptaciones.

La metamorfosis consiste en el siguiente proceso: al nacer, el animal tiene aspecto de pez, nadando en el agua mediante el movimiento ondulatorio de la región caudal o posterior, delgada y comprimida; respira en el agua a través de un aparato branquial y no tiene necesidad de emerger a la superficie para respirar. Tras un lapso de tiempo, el renacuajo acuático comienza a transformarse: cambia su forma y varía su organización mientras se hace adulto. Se le desarrollan unos pulmones, pierde la cola y las extremidades cobran una perfecta diferenciación, con las posteriores más largas, adaptadas para el salto. Comienza a emerger a la superficie y finalmente puede permanecer en tierra todo el tiempo necesario, sin perder la facultad de sumergirse en el agua largo tiempo.

Los anfibios presentan el cuerpo desnudo, o sea sin escamas, placas o pelos. Su piel es transpirante, debido a la existencia de numerosas glándulas que la humedecen permanentemente.

De adultos son carnívoros, alimentándose de insectos, crustáceos, caracolillos y gusanos. Los renacuajos, en cambio son predominantemente herbívoros. Son inofensivos para el hombre y muy útiles por la gran cantidad de insectos que devoran. Se reproducen por huevos, que ponen abundantemente. Taxonómicamente se dividen en 3 grandes grupos: Vermiformes o Apodos, Urodelos o Caudados y Anuros.

Este orden sólo incluye la especie tuatera o esfenodon, que habita en Nueva Zelanda. Al parecer es el último resto de un grupo de protosaurios o reptiles primitivos. Es muy parecida al lagarto, con cabeza similar a la del camaleón. Se alimenta de pequeños animalillos y es de hábitos nocturnos.