Son invertebrados en general apreciados por el hombre, al que reportan beneficios. Su difusión en la Tierra es muy grande, solamente comparada con la de los Insectos. Son animales esencialmente acuáticos, tanto marinos como fluviales y lacustres, e incluso algunos terrestres. Los marinos son los más numerosos. Estos animales se adaptan a los más variados climas, aunque son más abundantes en las regiones marinas cercanas a los trópicos.

La forma del cuerpo es muy variable, pero una característica común es la de que es blando. La mayoría poseen una resistente cubierta caliza: el caparazón, con función protectora. Sin embargo, a veces puede faltar, y cuando existe su forma puede adoptar numerosas variedades. Ese caparazón es el resultado de la actividad de un órgano llamado manto, que segrega la sustancia pétrea. El órgano locomotor es una parte musculosa del cuerpo, a la que se llama pie, situada en disposición ventral.

El caparazón está compuesto en su mayor parte de carbonato de sal, una mínima porción de fosfato de cal y un compuesto orgánico llamado conquiolina, parecido a la quitina. A veces aparece recubierto bellamente de una capa de nácar.

El régimen alimentario de los Moluscos es muy variable. Los hay cazadores y que se alimentan de presas vivas, unos persiguen a la presa y otros permanecen quietos, a la espera de su llegada. La respiración puede ser aérea o acuática; esta última se realiza mediante branquias; otros salen a la superficie a respirar. El aparato circulatorio consta de un centro, el corazón, y la sangre es un líquido incoloro, a veces ligeramente rojizo o azulado. Los órganos de los sentidos son muy variados: en los nadadores, la vista está muy desarrollada. El tacto es muy sensible sobre todo en los tentáculos. El oído, si existe, es siempre muy rudimentario.Los Moluscos son generalmente unisexuales, a veces bisexuales y. en ocasiones, hermafroditas (que poseen a la vez órganos masculinos y femeninos).

Su clasificación incluye 4 grandes grupos: Poliplacóforos, Cefalópodos, Gasterópodos, Escafópodos y Bivalvos.

Poliplacóforos

Son perfectamente simétricos, con la boca y el ano en los extremos, protegidos por una coraza flexible, que le permite arrollarse en forma de bola. Esta coraza presenta unos canalículos de diámetro diverso, a través de los cuales se ponen en contacto con el exterior numerosos órganos que son otros tantos ojitos, verdaderos periscopios.

Cefalópodos

Son moluscos marinos, activos nadadores, o bien que se deslizan entre las rocas y se cobijan entre las grietas. Su forma es típica: cuerpo alargado, con repliegues en la piel, que hacen la función de aleta. La cabeza acostumbra ser grande y robusta, con dos grandes ojos redondos, de mirada fija, de color esmeralda. Por delante aparecen un penacho de brazos musculosos, a modo de látigos, que rodean la boca y poseen excepcional fuerza muscular, ayudados por las numerosas ventosas. Estos brazos son los tentáculos, cuyo número varía según las especies. La boca es un feroz órgano de ataque, armada con 2 aceradas mandíbulas duras que forman como un pico movido por un potente anillo muscular. Su desplazamiento natatorio se realiza mediante contracción facilitada por un sifón interno por el que circula el agua. Estos animales son auténticos camaleones marinos, cambiando de color con rapidez inusitada. La mayoría son unisexuales, predominando las hembras, que en general son de mayores dimensiones. A veces los Cefalópodos alcanzan gran tamaño: se cree que algunos grandes calamares pueden medir hasta 18 m, incluyendo los tentáculos. En su clasificación cabe distinguir los Dibranquios y los Tetrabranquios.

Dibranquios

Poseen 2 branquias y se dividen, a su vez, según el número de brazos; y cabe distinguir las especies que se describen a continuación.

Los pulpos poseen 8 brazos (octópodos) y se encuentran prácticamente en todos los mares, normalmente cerca de las zonas rocosas. Su fuerza es tal que es capaz de abrir los caparazones de las almejas, a las que devora rápidamente. También se alimenta de cangrejos. De sus especies cabe destacar: el pulpo común y el pulpo de brazos largos. Poseen dos filas de ventosas.

Los eledones son octópodos de color muy claro y con los tentáculos armados con una sola fila de ventosas. Pueden alcanzar hasta 80 cm de longitud. Las especies más conocidas son: el eledone almizclado, de mares cálidos; el eledone de Aldrovando (Mediterráneo) y el eledone cirrosa, con brazos muy delgados (aguas tropicales).

El argonauta es un modesto pulpo con 8 tentáculos cuyas hembras miden hasta 15 cm de longitud y que se aloja en una estructura caliza de color blanco y frágil, donde resguarda sus huevos. Son habitantes de los mares cálidos, siendo las especies más destacadas el argonauta común y el argonauta góndola.

Los calamares cuentan con 10 tentáculos (decápodos). Su carne es muy apreciada por el hombre. Presentan el cuerpo cilíndrico, con un par de aletas triangulares, anchas; en su interior poseen un caparazón córneo que es la pluma del calamar, parecida a la pluma de un ave. Viven en bandadas sobre los fondos arenosos, persiguiendo pececillos y crustáceos. Las especies más frecuentes son: el calamar común (Atlántico), el calamar aguzado (Mediterráneo) y el calamar volante o flecha de mar (costas de Terranova y británicas).

Las sepias o jibias son parecidas a los calamares, pero viven en solitario, sosteniéndose inmóviles en las aguas, expeliendo un chorro de tinta si les acecha un peligro. Se alimentan de pececillos y cangrejos. Poseen 10 tentáculos.

Las sepiolas son decápodos similares a las sepias, pero mucho más pequeños, pues no alcanzan los 15 cm. Cabe citar la sepiola de Rondelet y la sepiola de hondura.

Las espírulas son poco conocidas. Poseen un caparazón blanquecino, de forma espiral, con un interior dividido en varios compartimentos. Son animales de grandes profundidades y lo cierto es que se han capturado muy pocos ejemplares.

Los Egópsidos poseen 10 tentáculos e incluyen 14 familias con multitud de formas variadas. Cabe citar las siguientes especies: el calamar de brazos filamentosos y el calamar gigante (hasta 10 m), habitantes de las costas frías de América del Norte.

Tetrabranquios

Tienen 4 branquias e incluyen un género muy destacado: los Nautilus, que antiguamente tuvieron una gran variedad, pero hoy solamente incluyen 4 especies que habitan en el océano Pacífico, el índico y el golfo Pérsico. Se caracterizan por poseer muchos y pequeños tentáculos: las hembras 90 y 60 los machos. Acostumbran no abandonar los fondos marinos. El nautilo común tiene un caparazón de 15 cm de diámetro.

Basta contemplar a una estrella de mar o un erizo marino para no olvidar nunca más a estos animal es llamados Equinodermos. No tienen simetiía bilateral, como los invertebrados estudiados hasta aquí, sino que las partes repetidas de su cuerpo, representadas por sus brazos, están simétricamente dispuestas respecto a un centro, como si de radios de una circunferencia se tratara. Y esto ocurre con los aguijones del erizo y con los brazos de la estrella. Son animales marinos. Cabe distinguir los siguientes grupos: Asteroideos, Ofiuroideos. Equinoideos, Holoturioideos y Crinoideos.

ASTEROIDEOS

Las estrellas de mar. Abundan en las costas de todos los mares y reclama la atención su forma estrellada, con los brazos más o menos diferenciados. Estos brazos se llaman radios. En general presentan 5 de ellos, aunque, por ejemplo, la luidia tiene 7. Los radios son casi siempre triangulares, a veces esbeltos, en ocasiones gruesos y cortos. Las estrellas se apoyan en el fondo sobre su cara ventral, donde se abre la boca. Son animales muy voraces y se alimentan de moluscos y pececillos. Cuando apresan un mejillón o una almeja, lo paralizan con un líquido. Igualmente atacan a los erizos sin temor a las púas. Las dimensiones de los asteroideos son variables, pero pueden alcanzar hasta los cincuenta centímetros de diámetro. Las placas esqueléticas permiten a la piel una cierta flexibilidad y con frecuencia llevan gránulos, tubérculos o espinas.

OFIUROIDEOS

Son de forma estrellada pero los radios son más bien tentáculos largos que brazos. Estos pueden, además, llevar espinas o tubérculos. Son muy abundantes en todos los mares, aunque sólo se les encuentra en aguas muy limpias, enroscados en las algas marinas o aferrados a las rocas, deslizándose ágilmente entre los corales. Se alimentan de anélidos, crustáceos, pólipos y moluscos desnudos. Clavan a sus presas las espinas de su boca, desmenuzándolas en pequeños fragmentos.

EQUINOIDEOS

También llamados erizos de mar, son el grupo más variado y numeroso. Su cuerpo es ovoideo, protegido por un caparazón formado por un mosaico de piezas calcáreas, sobre las que existen innumerables espinas, finas y agudas, que defienden al animal. Las púas pueden ser más o menos largas, según las especies. Se alimentan de algas. Viven casi siempre en el mismo lugar, al que retornan tras sus desplazamientos para buscar alimento. Estos lugares son las costas rocosas. Una segunda defensa tras las espinas son los pedicelarios, pequeñas tenazas con glándulas venenosas. De las especies más importantes cabe destacar: el clipeáster, típico del golfo de México y el pusillus del Mediterráneo.

CRINOIDEOS

Los actuales son los últimos supervivientes de formas muy arcaicas. La más conocida es la comátula. que vive sobre las algas o los pólipos, a los que se aferra con sus garfios o cirros. Forman colonias sobre los corales o las rocas. Presentan un aspecto plumoso, pues tienen los brazos cubiertos de pínulas. Adoptan aspecto luminiscente, por lo que a veces se las confunde con la vegetación marina. Abundan especialmente en las Antillas y el Atlántico. Cuando se les amputa una parte del cuerpo, la regeneran en poco tiempo, pues la fragilidad de sus brazos hace que sufran frecuentes accidentes. Son sedentarios, tras un breve paréntesis de vida libre. Una variedad muy difundida son los llamados lirios de mar, de los que se conocen 500 especies, así llamados por su similitud a aquellas flores.

Son los gusanos de organización más completa, y también los más variados y abundantes. Los marinos pueblan todos los mares del mundo; los terrestres tienen la apariencia de lombrices de tierra. Su cuerpo es típico: presentan una serie de segmentos iguales o casi iguales; cada anillo lleva unas cerdas duras que el animal utiliza como medio de locomoción; también poseen cilios, antenas, palpos, etcétera.

Los Arquianélidos son fundamentalmente marinos. Los poligordios viven en el Mediterráneo y el Atlántico, bajo las piedras que quedan al descubierto con la baja mar. Los protodrilos y los dinofilos son gusanos cilindricos.

Los Poliquetos forman un vasto y variado grupo: unos son nadadores y otros permanecen sedentarios. Algunos elaboran sus propios tubos protectores. En general, abundan en las zonas litorales marinas, y algunas especies penetran en los ríos. Son animales de brillante y variado colorido. Algunas especies toman tonalidades imitativas y otras son luminiscentes. Son animales libres, pero hay especies parásitas. Un comensal muy conocido es el gusano de los ermitaños, que vive en el caparazón de los cangrejos ermitaños. Son animales unisexuales y capaces de regenerar las partes que pierden, incluso la cabeza, en un prodigioso alarde de la naturaleza.

Los Afrodítidos y Filodócidos tienen pocos segmentos y presentan cirros y cilios. El topo de mar presenta el cuerpo recubierto de un espeso fieltro formado por tenues filamentos entrelazados, que producen un gran efecto cuando la luz se descompone entre ellos. Acostumbran vivir entre las algas.

Los Nereidos son anélidos presentes en todos los litorales. Tienen una cabeza provista de 2 antenas y 2 palpos, con 4 ojos. No superan los 10 cm de longitud, aunque la especie nereido gigante alcanza hasta 50 cm. Los Eunicidios pueden alcanzar hasta 2 m de longitud. Incluyen las marfisas, de bellos colores rojos y anaranjados. En el Pacífico vive el palolo, que sirve de alimento a los indígenas.

Los Quetópteros tienen el cuerpo blando y fofo, amarillento y azulado, dividido en varias regiones. Se aloja en un tubo en forma de U, que se entierra en la arena. Algunos segmentos actúan como paletas, que al moverse hacen de órgano locomotor. Alcanzan hasta 25 cm. Abundan en el Mediterráneo. Otras familias de mucha menor importancia son los Cirratúlidos, Sabeláridos y Serpúlidos.

Los Mizostómidos son parásitos de algunos peces, a los que producen un tumor. A veces presentan forma oval o discoidal.

Los Oligoquetos son básicamente las lombrices de tierra. Su importancia es enorme como agentes geológicos. en la formación del suelo vegetal. A ellos dedicó Darwin muchas páginas de sus textos. Sus dimensiones oscilan entre medidas microscópicas y 2 m de longitud o más. Los órganos locomotores son cerdas quitinosas, unas 8 por cada segmento. Estos son casi todos iguales; los de la parte anterior algo más gruesos, pues albergan gran cantidad de glándulas mucosas. Son hermafroditas. Las lombrices de tierra devoran gran cantidad de tierra, que luego expulsan vitalizada como abono.

Los Hirudíneos son los gusanos más peculiares por su aspecto, aunque todas las especies son prácticamente iguales. Se las conoce como sanguijuelas. Su principal característica es la existencia de 2 ventosas situadas a ambos extremos del cuerpo. En general son animales de aguas dulces, arrastrándose típicamente mientras elevan su torso componiendo una ondulación. Se alimentan de la sangre de diversos animales, sobre todo de vertebrados, por lo que cabe considerarlas parásitas, aunque una vez satisfechas se desprenden de la víctima. Son animales hermafroditas y se les puede encontrar en América del Sur y Central, India, Indochina y en las regiones calurosas.

Son casi todos parásitos de animales, pero también se instalan en vegetales. Presentan forma cilindrica y alargada. El cuerpo está protegido por una delgada capa quitinosa que les evita ser destruidos por los jugos gástricos de los animales en que viven. Los Nematodos comprenden varios grupos. Las filarías provocan graves enfermedades: la filaría de Medina habita en las zonas tropicales africanas; puede alcanzar hasta 90 cm de longitud, en casos excepcionales; la filaría de la sangre se aloja en el circuito sanguíneo. Las anguflulas son de cuerpo casi transparente, a veces blanquecinas, y de rápidos movimientos; en el vinagre se instala una especie, difundiéndose en grandes cantidades. Las triquinas son generadores de una grave enfermedad: la triquinosis; se instalan en el intestino delgado de varios mamíferos, especialmente del cerdo, de donde pasa al hombre. Los tricocéfalos pueden medir hasta 5 cm de longitud. Los anquilostomas son parásitos que el hombre asimila en las minas, provocando a veces epidemias entre los mineros. Las lombrices infantiles o ascaris se instalan en los niños, especialmente en la parte final del intestino. Los oxiuros son parásitos exclusivos del hombre. Los Nematomorfos son los llamados gordios, gusanos muy poco estudiados, pues solamente se conocen dos géneros con dos especies. Tienen la facultad de enrrollarse sobre sí mismos.

Los Acantocéfalos tienen el cuerpo claramente diferenciado en 3 regiones: trompa, cuello y tronco. En la boca presentan una trompa con garfios o espinas que les sirven para aferrarse a los hospedantes. Alcanzan hasta 30 cm de longitud y habitan en los intestinos de muchos peces. En el intestino del jabalí vive el gigantorrinco.

Presentan el cuerpo revestido por una capa de cilios vibrátiles. Son de forma deprimida y extensible. De su boca surge un apéndice llamado ¡rompa. En su mayoría son gusanos marinos, aunque los hay también de agua dulce. Se cobijan bajo las piedras y entre las algas; a veces se asocian, formando compactos pelotones. Generalmente se arrastran sobre el suelo movidos por los cilios vibrátiles. Presentan colores vivos: rojo, verde, azul, amarillo, etcétera.

Como señala su nombre, son gusanos de cuerpo deprimido y aplanado. Casi todos son parásitos. Carecen de ano v muchos son hermafroditas; acostumbran cambiar de hospedante con el fin de facilitar su procreación (la solitaria vive en el hombre y culmina su evolución en el cerdo).

Los Turbelarios se deslizan por los fondos sin realizar movimientos aparentes, pero alcanzan gran velocidad por la acción de unos cilios sólo visibles al microscopio, que crean una gran turbulencia (de donde proviene su nombre). Las planarias de las aguas dulces tan sólo miden 1 cm de longitud; las mayores del grupo viven en los países tropicales, y alcanzan hasta 35 cm; su coloración es siempre tenue: anaranjada, grisácea, pardusca y blanca. Los turbelarios son carnívoros que devoran presas incluso superiores en dimensiones. Unos son libres y otros hacen de parásitos; una de las especies más interesantes es la planaria alpina. propia de los cursos de las aguas frías de Suiza, de hasta 3500 m de altitud.

Los Tremátodos son todos parásitos. Se instalan en cualquier tipo de animales, incluso en el hombre. Son aplanados y poseen unas ventosas con las que sujetan a su hospedante, consiguiendo que su desprendí miento no sea fácil. El pollsloni» vive en la vejiga urinaria de la rana, donde se hace adulto; los diplozoon abundan sobre la carpa y otros peces de agua dulce. La duela del hígado, que ataca a los animales herbívoros; la fasciola a la oveja, la vaca, la cabra y los rumiantes en general; el miracidio parasita caracoles de agua; la bilharzia invade al hombre produciendo la hematuria, enfermedad propia de países árabes.

Los Cestodos son el grupo más invasor. Al carecer totalmente de aparato digestivo, se alimentan directamente del hospedante a través de la piel. La solitaria tiene forma de cinta plana y a menudo se instala en el interior del hombre, consumiendo vorazmente y desarrollándose de modo extraordinario en longitud, produciendo en el paciente un alarmante adelgazamiento; la solitaria inerme puede alcanzar hasta 10 m de longitud. Pero el mayor de todos los parásitos del hombre es el botriocéfalo. que puede llegar a los 15 m y es asimilado con aguas no depuradas.

Vermideos

Bajo este concepto se agrupan un conjunto de animales invertebrados cuya única semejanza estriba en su parecido a los gusanos o vermes. Se trata más bien de un grupo establecido a modo de «refugio» para reunirlos. Sus características se exponen a medida que se especifican a continuación los grupos en que se dividen, que son: Briozoos, Rotíferos, Braquiópodos, Geríferos y Quetognatos.

BRIOZOOS

Son animales muy poco conocidos, que forman colonias con aspectos arbustivos en los fondos marinos. Aparte del loxosoma, todas las demás especies viven en dependencia, en colonias provistas de unas diminutas celdillas en las que se aloja el individuo. Las colonias son arborescentes o membranosas. La mayoría habitan en las aguas marinas, desde el litoral a profundidades abisales, desplazándose a veces, pero siempre muy lentamente: 10-12 mm cada 24 horas. Estos extraños animales marinos presentan colores de gran vivacidad y exotismo.

ROTÍFEROS

Son sólo visibles mediante el uso del microscopio y abundan en las aguas dulces. En la parte anterior llevan un pelos o cilios, a modo de una corona. Se alimentan de protozoos. Permanecen fijados al fondo por un pie, pero cuando carecen de alimento se desplazan veloces impulsados por la vibración de sus cilios que giran rotatoriamente (de donde proviene su nombre). Las formas más interesantes son los llamados sedentarios, que habitan en un tubo construido por ellos mismos. En general, todas las especies, que abundan en todos los mares, son nadadoras, aunque algunas se arrastran como las orugas, ayudándose por
apéndices.

BRAQUIÓPODOS

Son marinos con el cuerpo protegido por un caparazón bivalvo (2 valvas). Quizá se trate de los animales más antiguos. Las cranias y las língulas son de los más remotos, y se hallan en el Pacífico tropical. Los Braquiópodos viven enterrados en la arena, dejando una hendidura en el suelo, entrada de una estrecha galería en la que se alberga el animal, fijándose mediante un pedúnculo.

GERIFEROS

Son animales marinos, que viven enterrados en el fango o en la arena, o en las hendiduras de las rocas. El spínculo común excava profundas galerías, enguiendo gran cantidad de arena, de la que extrae partículas alimentarias. El aspidosifón parasita otros moluscos. La bonelia hembra es enorme, pudienao alcanzar hasta 1 m cuando la trompa extensiva se alarga; en cambio, los machos que viven en su seno, son pequeñísimos, actuando parasitariamente.

QUETOGNATOS

Se mueven en las aguas marinas como si fueran diminutas flechas mediante la contracción de sus músculos. El cuerpo es transparente, con 2 aletas y un manojo de cerdas o pelos gruesos en la cabeza. Se alimentan del plancton. De sus especies cabe citar la sagita. la spadella, etc. Son todos hermafroditas.

Gasteropodos

Son moluscos no simétricos a causa del arrollamiento espiral del conjunto de sus órganos internos; la cabeza está bien definida y presentan un caparazón espiral de una sola pieza, que culmina en forma cónica. Los órganos sensoriales son pequeños tentáculos táctiles u ojitos más o menos perfectos. La boca presenta numerosas filas de dientecillos que forman la rádula. El pie. de dimensiones variables, está colocado en la región inferior del cuerpo y le sirve al molusco de medio locomotor. Posee el pie unas glándulas que segregan mucosas lubrificantes. Los caparazones pueden ser cónicos o espirales; a veces es interno; sus coloraciones nacaradas suelen ser vistosas. Viven en todos los medios, aunque la mayoría son marinos: los hay de agua dulce y de ambiente puramente terrestre. Existen más de 20 000 especies. Se dividen en los siguientes grupos: Prosobranquios, Opistobranquios y Pulmonados.

Prosobranquios

Presentan las branquias u órganos respiratorios situados delante del corazón. Son unisexuales. Cabe destacar los grupos que se citan a continuación.

Las lapas son los más difundidos en el Atlántico, cuyo caparazón es cónico, con franjas de color pardo o verdoso. Viven adheridos a piedras y rocas del litoral gracias a la acción del pie, que hace de poderosa ventosa; se alimentan de algas. Están difundidas en todos los mares.

Los Tróquidos son los caracolillos que el mar deposita en las playas. Son marinos y el caparazón tiene forma de peonza, nacarada por dentro. Los Capúlidos son moluscos de conchas cónicas. Son casi absolutamente sedentarios.

Opistobranquios

Presentan las branquias detrás del corazón y son hermafroditas, es decir, ambos sexos están reunidos en un solo individuo. A continuación se describen los grupos más importantes.

Los Tectibranquios presentan una progresiva atrofia del caparazón, que es externo. A veces nadan en las aguas, abandonando los fondos. La especie más conocida
es ia liebre de mar, de tamaño considerable: hasta 60 cm de diámetro. Emiten un líquido rojizo al ser atacados y se alimentan de vegetales marinos.

Los Nudibranquios son los gasterópodos de cuerpo más bello y coloraciones más vivas. Son como pequeñas babosas de los colores más dispares. Viven entre las algas.

Los Pterópodos son pequeños moluscos pelágicos que forman notables bancos de miles de millones de individuos, siempre en aguas puras.

Pulmonados

Presentan un aparato respiratorio apto para la vida en tierra firme y son hermafroditas. Cabe distinguir los grupos que se citan a continuación.

Los Basomatóforos son caracoles de agua dulce con un caparazón consistente. Viven en las orillas del mar y cerca de los ríos, siempre en lugares húmedos. Cabe citar las limneas, los planorbis, las Usas y los ancilos.

Las babosas son de cuerpo desnudo y blando, y habitan en lugares frescos y húmedos, casi siempre enterradas, saliendo a la superficie tras las lluvias. Segregan un mucus o baba. Pueden alcanzar hasta 15 cm de longitud.

Los caracoles de tierra se presentan en más de 3 000 formas distintas. Se alimentan de vegetales. Poseen un caparazón espiralado de color pardo, gris o amarillento oscuro.

Escafópodos

Sólo cuentan con 150 especies y se caracterizan por una cabeza muy pequeña, casi atrofiada; el pie es muy variable y el caparazón tiene forma de tubo abierto por los dos extremos, de color blanco. Las especies más destacadas son el dentalio común y el colmillo de elefante. Viven en casi todos los mares del planeta.

Bivalvos

Llamados también Lamelibranquios, tienen cuerpo simétrico, protegido por un caparazón formado por 2 valvas soldadas por un extremo, constituyendo una especie de caja que se cierra herméticamente. Se trata de moluscos acuáticos, en su inmensa mayoría marinos. Casi todos viven enterrados en la arena, en donde abren galerías; algunos (mejillones) viven adheridos a las rocas, en racimos. Las especies conocidas superan las 5000, de las que se citaran algunas de las más importantes.

Los Protobranquios son parecidos a los caracoles y habitan en los mares del hemisferio norte, en aguas frías; destacan los nucula, los yoldia y las solenomias.

Los Filibranquios son de caparazón muy delgado con conchas muy bellas. Cabe citar las ostras de perro, cosmopolitas, y las arcas, que se encuentran hasta a 500 m de profundidad, también de difusión mundial. Los mejillones tienen el caparazón negro y el cuerpo de color amarillento. A modo de racimos se agrupan miles en las rocas de superficie; su carne es muy apreciada por el hombre.

Los Pseudolamelibranquios son moluscos de caparazón nacarado propios de mares tropicales y de dimensiones a veces notables, pues la nacra alcanza hasta 50 cm de longitud. La madreperla es el molusco reproductor de perlas, pero no el único, al contrario de lo que se cree. Las perlas son secreciones de una glándula interior y resultan sumamente valiosas. Abundan en aquellos animales con el caparazón viejo e incluso perforado.

Los Eulamelibranquios son la mayoría de bivalvos de agua dulce. Su caparazón se utiliza para fabricar botones. Abundan en todos los ríos y las principales especies son: la coquina, la petxina, la escopiña y el berberecho. Los taclobos son de grandes dimensiones, pues alcanzan 1 m, con más de 250 kilos.

Agrupa a los animales que antes estaban diseminados en otros grupos. Sus formas son muy variadas, y mientras unos tienen forma de gusanos, otros parecen pececillos, v algunos moluscos en ocasiones forman colonias (agrupaciones de muchos individuos de una misma especie), tomando el nombre de pólipos, briozoos o esponjas, difíciles de distinguir. Los caracteres
fundamentales son: colocación dorsal del sistema nervioso; presencia de un cordón resistente esquelético, llamado nolocordio, entre el aparato digestivo y el nervioso, y la primera porción del aparato digestivo transformada en órgano respiratorio, con unas hendiduras branquiales. Su clasificación se realiza en Dase a la posición del nolocordio y cabe distinguir: Cefalocordios, Urocordios o Tunicados y Hemicordios.

Cefalocordios

Comprende un reducido número de complejas y diversas especies. Los Anfioxos fueron descubiertos en el siglo XV. Son animales de hasta 5 cm de longitud, con cuerpo comprimido y fusiforme, de color blanquecino con reflejos irisados. Viven en parajes arenosos, a escasa profundidad, enterrándose en la arena, pues rehuyen la luz. Hay, sin embargo, especies de alta mar. La boca presenta 15-20 cirros o tentáculos. Se alimenta de algas y diminutos animales.

Urocordios o Tunicados

Tienen el cuerpo cubierto por una túnica transparente o traslúcida. Habitan en todos los océanos y mares; unos son sedentarios y otros viven libremente. Al nacer, la larva es libre, pero poco después quedan fijadas al fondo por un apéndice. Presentan una forma de saco y se alimentan de las partículas que circulan por su interior. Comprenden 3 grupos que se describen a continuación.

Las Apendicularias viven en los mares templados y cálidos, alojadas en una especie de cápsula transparente. Miden hasta 3 mm (algunas incluso 4 cm) y se las encuentra en el Mediterráneo y el Atlántico.

Los Taliáceos están adaptados para vivir en la superficie del agua. Su cuerpo es transparente pero de tonalidad azulada y se desplazan mediante contracciones. Cabe destacar las salpas. de forma prismática; a veces cubren grandes extensiones marinas formando una colonia. Los doliolos forman colonias con división del trabajo: unos reproducen, otros alimentan, etc.

Las Ascidias son el grupo más notable. Comprende los pirosomas. de cuerpo brillante y que forman colonias tubulares, desplazándose por contracción rítmica de todos los individuos; la colonia alcanza 15 cm de longitud; abundan en el índico. Las Ascidias simples son europeas e individuales, y de ellas destacan la mamelonada, la ciona, el microcosmo y la ascidia de la arena. Las Ascidias compuestas son las que se asocian en colonias; son las clavelinas, los amarecios y las fragarias.

Hemicordios

También llamados Enteropneustos, tienen forma de gusanos, con el cuerpo dividido en 3 regiones: trompa globulosa, collar estrecho y tronco largo (este incluye el órgano respiratorio, el genital y el hepático). El tamaño es variable: desde 2 cm del balanogloso enano hasta 2,50 m del balanogloso gigante. Llevan vida oculta en los fondos y algunos son luminiscentes.

Oseos o Teleóstomos

El grupo comprende la mayoría de peces vivientes. Difieren de los peces cartilaginosos por tener el esqueleto parcial o totalmente osificado. La forma del cuerpo es más o menos comprimida, sobre todo hacia la cola, incluyendo a veces formas extraordinarias, como ei caballito de mar. prácticamente igual a un caballo del juego del ajedrez. Solamente poseen una abertura branquial a cada lado de la cabeza. Están siempre cubiertos de escamas, que en ocasiones se transforman en placas o púas, y en algunos casos (congrios) la piel es desnuda. Salvo excepciones, la diferencia de los sexos no es muy acusada; hay casos de hermafroditismo; se reproducen mediante huevos. En su clasificación se distinguen los siguientes grupos: Crosopterigios, Dipnoos y Actinopterigios.

Crosopterigios

Se caracterizan por tener las aletas provistas de un muñón (lóbulo) en la base. Constituyen un grupo muy primitivo. La vejiga natatoria está dividida en 2 sacos, dirigidos hacia atrás, que a modo de pulmones auxilian en la respiración branquial de estos peces. La mandíbula superior está provista de huesos. Incluye muy pocos géneros.

Dipnoos

También llamados Pulmonados. son peces arcaicos, con aletas con muñón o lóbulo en la base. La vejiga natatoria aparece como un verdadero pulmón, por ser esponjosa en su interior y le permite al pez vivir fuera del agua durante largos periodos de tiempo, a modo de anfibios marinos (no terrestres). Viven en los mares de Australia, África y América del Sur. El grupo comprende las familias que se citan a continuación.

Las Barramundas son de cuerpo grueso, alargado, casi uniforme. Alcanzan hasta 1,80 m de longitud; habitan especialmente en Australia y son de vida poco activa, respiran oxígeno disuelto en el agua, emergiendo a veces a la superficie para respirar.

Los Protópteros tienen el cuerpo más alargado. Son de costumbres sedentarias y propios de Africa, habitando en las charcas; son muy voraces. Cuando se seca su medio ambiente, se enquistan en cápsulas. Los Loalach, también llamados lepidosirenas, viven en las lagunas de agua dulce de ia región tropical de América del Sur; son de costumbres muy sedentarias y serpentean en la tupida vegetación; su cuerpo es alargado, casi como el de una anguila.

Actinopterigios

Comprenden especies con aletas radiadas. Se dividen en los grupos que se citan a continuación.

Paleoniscoideos

Comprenden el biquir del Nilo, de cuerpo alargado, cilindrico y recubierto de escamas a modo de placas; son de ambiente dulceacuícola y abundan especialmente en el Nilo; aunque hay especies en el Senegal.

Condrósteos

Presentan el esqueleto parcialmente osificado, con importantes variaciones. Las escamas tienen üpica forma romboidea; a veces presentan boca ventral; son de pequeñas dimensiones. La vejiga natatoria puede funcionar como un pulmón, pero esta función rara vez es utilizada. El esturión presenta forma alargada, puede medir hasta 1,80 m y vive en el mar; su boca carece de dientes; abunda en los mares Negro y Caspio y de sus huevecillos se extrae el caviar, preciado alimento para el hombre. El pez espátula alcanza hasta 1,20 m de longitud y parece un pequeño tiburón; su rostro, alargado, ocupa gran parte del cuerpo; es de ambiente dulceacuícola, viviendo en el Mississippi.

Holósteos

Son también peces de cuerpo alargado, con una cabeza ósea parecida a la de un caimán. Comprende las familias que se describen a continuación.

Los Lepisósteos, también llamados soilos, viven en aguas dulces; son de costumbres poco activas y nadan dejándose conducir por la corriente. Los amias pueden alcanzar hasta 1 m de longitud y son de gran voracidad.

Teleósteos

Son peces con el esqueleto bien desarrollado La aleta caudal adopta formas diversas, aunque en general es simétrica. El grupo comprende más de 30 000 especies, de las que solamente es posible citar las másimportantes —dada su gran abundancia— agrupadas en subgrupos especiales.

Salmoclupeidos

Son peces con los radios de las aletas blancos y articulados. La vejiga natatoria suele presentarse muy desarrollada.

Los Elópidos incluyen el tarpón, que parece una sardina, pero es de grandes dimensiones, alcanzando hasta 2 m de longitud. También se le llama sábalo. Son peces marinos; en invierno se adentran en alta mar.

Los Notoptéridos son de las aguas dulces de Africa y Extremo Oriente. La aleta anal les recorre todo el cuerpo; la especie más común es el xenomisto.

Los Pantodóntidos son dulceacuícolas de África occidental. Su única especie es el pez mariposa, pececillo de cuerpo globoso.

Los Mormíridos son dulceacuícolas, viviendo especialmente en el Nilo; pueden producir descargas eléctricas.

Los Osteogiósidos tienen como especie básica al arapainia, el más corpulento de los peces de agua dulce, pues alcanza hasta 4,50 m de longitud; vive en el Amazonas, donde es apreciado por su carne.

Los Clupeidos son variedades de la sardina. El arenque mide hasta 40 cm y vive en el Atlántico; la hembra pone hasta 40 000 huevos. La sardina es muy apreciada y abundante en los mares europeos, pues su carne es sabrosa; sus dimensiones no superan los 40 cm.

Los Sabogas o Sábalos pueden alcanzar hasta 60 cm de longitud y están difundidos en los ríos de las cuencas mediterránea y atlántica.

Los Engráulidos miden como máximo 21 cm; son peces propios del Mediterráneo y el Atlántico, de las zonas más frías.

Los Salmónidos tienen una carne muy apreciada por el hombre. Son peces de ambiente doble: marino y fluvial. Crían a los pececillos en los ríos; luego, de adultos, van al mar. Algunos ejemplares pesan 15 kg. Las truchas viven exclusivamente en los ríos y su carne es también muy apreciada; algunos ejemplares miden hasta 50 cm.

Los Estomátidos son peces propios de regiones abisales (gran profundidad); son de coloración negruzca y están provistos de órganos luminosos; hay 2 especies importantes: el esternóptix y el estomia boa.

Ciprinídeos

Se trata de un grupo con el cuerpo cubierto absolutamente de escamas y por tener desarrollado un conjunto de huesecillos que comunican la vejiga natatoria con los órganos auditivos (aparato de Weber). A continuación se describen los principales grupos.

Caracínidos

Son peces con una aleta adiposa, con dientes mandibulares y la faringe desprovista de ellos. Son propios de aguas dulces de América y Africa tropicales. Cabe destacar el petersio y el gastropeleco, muy pacíficos, y la piraña, propia del Orinoco y el Amazonas, una diminuta y voraz carnicera que actúa en bandas.

Ciprínidos

Carecen de dientes en las mandíbulas y de la aleta adiposa de los anteriores; en la faringe tiene 2 huesos en forma de pala con 3 series de dientes. La carpa común procede de Irán y Asia Menor, donde vivía en los estanques palaciegos; su carne es comestible y se ha adaptado a Europa (carpa dorada). El pez de colores proviene de China y Japón y se le utiliza como adorno en estanques, algunos con formas muy raras, pero siempre llamativos; destacan el arlequín y la ninfa, el ojos de dragón y el cabeza de león. La tenca tiene el cuerpo robusto y presenta numerosas variedades; con el frío se hunde en el fango de las aguas dulces. Los barbos forman un grupo muy amplio y están en casi todos los ríos; su carne es comestible. El gobio y el cacho son propios del sur de Europa. La bermejuela es europea y, como los peces de este grupo, no supera 50 cm de longitud; es de color plateado. Similares son el piscardo y el escardino.

Silurídeos

Son peces que carecen de escamas, con numerosas barbillas en la boca, con un par de ellas tan largas como todo el animal. Se les denomina a veces pez-gato a causa precisamente de tales barbillas. El pez-gato común vive en los ríos de EE UU al igual que el pez cabeza de toro. El siluro del Danubio y el siluro griego carecen de aleta adiposa. El doras tiene las aletas muy robustas y las aberturas branquiales pequeñas; son peces sudamericanos que viven en charcas. El siluro eléctrico puede producir pequeñas descargas eléctricas.

Los cláridos son peces fluviales y lacustres de Asia y África: en cada cavidad branquial presentan un órgano esponjoso, que mantiene la humedad y permite respirar bien fuera del agua; viven en América del Sur.

Gimnotídeos

Son peces alargados como las anguilas y carecen de aletas pelvianas. Sus escamas están poco desarrolladas o carecen de ellas. Son propios de Centroamérica y América del Sur, habitantes de los ríos. Sólo se conocen dos familias, que se describen a continuación. Los Electrofóridos se llaman también anguilas eléctricas; son propios de Brasil y peligrosos por las potentísimas descargas que producen.

Los Gimnótidos presentan la boca en la punta de un hocico muy alargado y carecen de órganos eléctricos; cabe destacar el carapo.